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La visite commence par la découverte progressive de silhouettes grandeur nature et de moulages de crâne, des Australopithèques aux Homo sapiens, qui permettent aux jeunes visiteurs de se représenter l’évolution de l’homme.
La première salle du musée évoque le travail de terrain des archéologues grâce à un moulage du site préhistorique d’Étiolles (Essonne). L’organisation d’un secteur en cours de fouille est ici mis en scène.
Le Paléolithique ancien et moyen est une longue période (d'environ 600 000 à 40 000 avant J.-C.) dont le climat est marqué par des alternances de périodes froides (glaciations) et de périodes de réchauffement (interglaciaires).
Les vitrines exposent les restes d’animaux d’une période froide (mammouths et rhinocéros laineux, mégacéros, bisons et chevaux), des outils en pierre taillée comme le biface et des empreintes fossiles de végétaux d’une période de réchauffement.
Cette salle présente enfin une coupe stratigraphique du site de Vernou-la-Celle-sur-Seine (Seine-et-Marne) d’où proviennent les empreintes fossiles.
C’est au début de cette période (d’environ 40 000 ans à 9 000 avant J.-C.) que les hommes modernes (Homo sapiens) remplacent les hommes de Néandertal.
Les vitrines présentent les restes de leurs outils (grattoirs, aiguilles à chas), armes (pointes de sagaies et de harpons) et perles en pierre, en os ou en ivoire.
C’est aussi l’époque des premières traces d’art préhistorique dans notre région : une pierre gravée découverte sur le site d’Étiolles (Essonne) témoigne ici des préoccupations artistiques de nos ancêtres.
Un moulage de sol de 60 m² d’un secteur d’habitation du site de Pincevent (Seine-et-Marne) est accompagné d’une projection audiovisuelle de 18 minutes expliquant les conditions de découverte et de fouille de ce campement de chasseurs de rennes, daté des environs de 12 500 avant J.-C.
Cette salle présente des objets exceptionnels car rarement conservés : une pirogue et un fragment de vannerie en bois découverts en milieu humide dans un ancien bras de la Seine. Ils ont été fabriqués il y a environ 9 000 ans au cours d’une période appelée le Mésolithique (de 9 500 à 5 100 avant J.-C.).
Le Mésolithique correspond au début de la période de réchauffement climatique actuel (Holocène) : les forêts se développent et les animaux forestiers d’aujourd’hui prolifèrent (cerfs, chevreuils, sangliers…). Les hommes mettent à profit ces nouvelles ressources : chasse à l’arc, pêche à la ligne et à l’aide de nasses, cueillette de végétaux et de mollusques…
Le Néolithique (de 5 100 à 2 300 avant J.-C.) est une période de changements considérables pour l’histoire des hommes : l’agriculture, l’élevage, la poterie, le tissage et le polissage de la pierre apparaissent avec les premiers villages sédentaires.
Les vitrines exposent de nombreux objets qui révèlent ce nouveau mode de vie : poteries, haches en pierre taillée ou polie, faucilles en silex, meules à grain, restes d’animaux domestiques… Une maquette de maison permet d’imaginer les habitations de bois et de terre des premiers agriculteurs d’il y a 7000 ans.
Enfin, le moulage d’une petite sépulture collective, la maquette d’une tombe monumentale en pierre et de nombreux objets témoignent de l’importance accordée aux morts.
Cette salle regroupe en fait deux périodes : l’âge du Bronze (de 2 300 à 800 avant J.-C.) et l’âge du Fer (de 800 à 30 avant J.-C.).
Au cours de ces périodes, le bronze et le fer vont remplacer progressivement la pierre dans l’outillage et l’armement des hommes de la fin de la Préhistoire. Les vitrines exposent de nombreux objets en métal (lames de haches, épées, pointes de lance, casques, bijoux…) et des poteries. Nombre de ces objets proviennent de tombes, soit d’inhumations, soit d’incinérations puisque la pratique en est largement répandue au cours de cette période.
La dernière vitrine (vitrine n°7) présente des objets gallo-romains dont les très belles verreries gallo-romaines de Bailleul-sur-Thérain (Oise). C’est le début de l’Antiquité et donc de l’Histoire.
